Les particularités de l'athlétisme : 
5 secrets et histoires insolites

• Piste d'athlétisme : Une longueur de 400 mètres héritée des courses du stadion de l'Antiquité grecque.
• Marathon : La distance de 42,195 km a été fixée aux Jeux de Londres en 1908 pour relier le château de Windsor à la loge royale.
• Lancer du javelot : Le centre de gravité a été modifié en 1986 et 1999 pour des raisons de sécurité, réduisant les vols planés.
• Lancer du poids : La masse de 7,260 kg chez les hommes correspond aux 16 livres des boulets de canon du 17e siècle.
• 3000 m steeple : L'intégration d'une rivière provient des courses hippiques britanniques disputées de clocher en clocher.

Le 20 juillet 1984 à Berlin, l'Est-Allemand Uwe Hohn pulvérise le record du monde du lancer de javelot avec un jet à 104,80 mètres. Il devient alors le premier et unique athlète à dépasser la barre des 100 mètres !  

Cet exploit inédit pose un immense problème de sécurité : en traversant toute la pelouse berlinoise, le javelot d'Uwe s'est planté dangereusement près du sautoir du saut en hauteur !  

Dès le 1er avril 1986, l'IAAF (fédération internationale d'athlétisme) révise le règlement :  

• Le poids du javelot reste fixé à 800 grammes.  

• Son centre de gravité est avancé de 4 centimètres pour le rendre nettement moins planant.  

Avec ces engins modifiés qui retombent plus vite, le record du monde est détenu depuis 1996 par le Tchèque Jan Železný avec un jet à 98,48 mètres.

La même problématique de sécurité et de "vols à plat" (rendant les atterrissages difficiles à juger de manière précise) s'est posée sur les compétitions féminines. Le 1er avril 1999, le javelot féminin (qui pèse 600 grammes) a subi la même modification réglementaire. Son centre de gravité a également été décalé vers l'avant pour assurer des piqués plus nets et sécuriser l'aire de lancer. Le record du monde féminin avec ce modèle est aujourd'hui détenu par la Tchèque Barbora Špotáková avec 72,28 mètres.

Chez les hommes, la masse du poids est fixée à 7,260 kg (contre 4 kg pour les femmes). D'où viennent ces quelques grammes au-dessus de la barre des 7 kg ?  

Il faut remonter au XVIIe siècle pour comprendre cette particularité. À cette époque, le lancer de boulet de canon était pratiqué par les soldats durant leur temps libre. Ces boulets en métal ont rapidement remplacé les pierres lors des concours de force organisés en Europe.  

En 1860, la masse des boules métalliques utilisées dans ces compétitions est officiellement fixée à 16 livres anglaises, soit exactement 7,26 kg, en référence directe à ces boulets de canon. Ce poids a été conservé par la fédération internationale et n'a plus jamais changé depuis ! 

Le 3000 m steeple est sans doute l'une des épreuves les plus originales et spectaculaires de l'athlétisme. Mais que vient faire un point d'eau sur la piste ?  

En anglais, "steeple" signifie "clocher". Au XVIIIᵉ siècle en Grande-Bretagne, le steeplechase désignait des courses hippiques disputées de village en village, et donc de clocher en clocher.  

Vers 1850, des étudiants de l'université d'Oxford adaptent cette pratique à la course à pied sur une distance d'environ 2000 mètres. Le parcours est parsemé d'obstacles naturels : murets, fossés et ruisseaux. La discipline s'officialise en 1879 aux championnats de Grande-Bretagne, puis s'invite aux Jeux de Paris en 1900 (sur 2500 m et 4000 m steeple).  

C'est aux Jeux d'Anvers en 1920 que le 3000 m steeple prend sa forme moderne. Les athlètes y franchissent un total de 35 obstacles :  

• 28 barrières fixes (d'une hauteur de 91 cm pour les hommes et de 76 cm pour les femmes).  

• 7 franchissements de rivière (des fosses remplies d'eau situées juste derrière la barrière).