American Football: regels, praktische info en de sport in België

American Football werd in 1865 uitgevonden in - je raadt het al - de Verenigde Staten van Amerika. De sport is, onder andere door invloeden van rugby en voetbal, sindsdien sterk veranderd en verder ontwikkeld. In 1920 werd in Amerika de National Football League (NFL) opgericht. 

Vandaag is de NFL de grootste professionele sportcompetitie ter wereld. Hij bestaat uit 32 professionele franchises (teams), verdeeld over 2 conferenties (National Football Conference en American Football Conference). De finale van het kampioenschap is de beroemde Super Bowl, die begin februari wordt gehouden. Tijdens de Super Bowl spelen de winnaars van de NFC en AFC tegen elkaar. Aan het einde van deze unieke confrontatie wordt de titel van NFL-kampioen uitgereikt.

American Football wordt vaak vergeleken met levend-schaken, de tactiek is namelijk erg belangrijk bij deze sport. Je kan punten scoren door met de bal over de doellijn van de tegenstander te lopen of door de bal naar een medespeler te gooien die in de "end zone" staat (het doelgebied van de tegenstander). Als jouw team aanvalt, krijg je vier pogingen om minstens tien yards aan afstand te winnen. Lukt dit, dan krijg je vier nieuwe pogingen. Lukt het niet, dan gaat jouw aanvallende team naar de kant en krijgt de tegenstander vier pogingen. Je leest het goed: het aanvallende team gaat naar de bank. Bij American Football heeft elke ploeg namelijk zowel een volledig team voor de aanval als voor de verdediging, elk met elf spelers. Daarnaast kan je ook punten scoren door de bal tussen de doelpalen van de tegenstander te schieten. Je raadt het al; ook hier zijn speciale posities of spelers voor. Er zijn bij American Football dus veel verschillende posities beschikbaar, ook voor jou is er dus ongetwijfeld een plekje in het team!

In Amerika maakt American Football deel uit van het leven in steden, op scholen en universiteiten. De gekte rondom American Football is inmiddels ook overgewaaid naar Canada en wint langzamerhand ook aan populariteit in Aziatische en Europese landen. De regels en spelvarianten kunnen overigens verschillen per land. American Football is een buitensport en wordt gespeeld op (kunst)gras. Er zijn ook varianten waarbij op zand of hardcourt wordt gespeeld, zoals flag football, waarbij spelers geen fysiek contact mogen maken.

Het doel van het spel is natuurlijk om meer punten te scoren dan je tegenstander. En scoren, dat kan je op verschillende manieren:

- De bal door de doelpalen van de tegenstander schieten (een field goal) levert 3 punten op.

- De bal in de end zone van de tegenstander krijgen door met de bal te lopen of daar te vangen (een touchdown) levert 6 punten op.

- Na het scoren van een touchdown krijg je als aanvallend team nog een poging om extra punten te scoren door de bal door de palen te schieten (+1) of door van dichtbij nog een touchdown te maken (+2).

Het verdedigende team moet natuurlijk voorkomen dat de aanvallende partij punten scoort. Dit kan door een speler die rent met de bal te tackelen of de bal te onderscheppen als deze wordt gegooid door de aanvallende partij.

De aanvallende partij heeft vier pogingen (downs) om tien yards afstand te winnen. 

- Als je in balbezit bent en je knie raakt de grond of je komt buiten het speelveld, dan wordt het spel daar stopgezet en begint de volgende poging vanaf dat punt. 

- Als het aanvallende team erin slaagt om tien yards te halen, krijgen ze vier nieuwe pogingen. Als het aanvallende team niet binnen vier pogingen tien yards weet te winnen, krijgt het andere team balbezit en vier aanvalspogingen.

- Als een pass niet aankomt bij een medespeler gaat het spel niet verder, maar wordt de aanval opnieuw gestart vanaf de vorige startpositie. 

- Als een pass onderschept wordt door het verdedigende team (interception) dan mogen zij meteen counteren en dat kan resulteren in een snelle touchdown of een wissel van teams (offense vervangt defense) na het winnen van heel wat yards.

Het ultieme doel van de offense (aanvallers) is om de endzone van de tegenstander (defense-verdedigers) te bereiken en dus een touchdown te scoren. Er staan ook twee hoge doelpalen (vergelijkbaar als in rugby) aan beide uiteinden van het veld. Die dienen als doelwit voor kickers, die een extra punten kunnen toevoegen aan de score na een touchdown.

Zoals bij voetbal wordt American Football met 11 tegen 11 gespeeld. Maar de manier waarop is volledig anders. Zowel het aanvallend als het verdedigend team heeft 11 spelers.

Een volledig team bestaat uit ongeveer 46 spelers, verdeeld over drie groepen: aanval (offense), verdediging (defense) en speciale teams (voor field goals en kick-offs bijvoorbeeld)

Deze verschillende groepen mogen nooit tegelijk op het veld staan. Als een team mag aanvallen, moet de tegenstander verdedigen. Spelers zijn over het algemeen gespecialiseerd in een specifieke positie in de aanval of verdediging en worden zelden ergens anders ingezet. Als gevolg hiervan worden alle spelers vervangen als een team balbezit krijgt of verliest.

De quarterback is cruciaal voor de aanval van een team. Hij verdeelt het spel en is daarom een van de populaire figuren in de sport.

De Amerikaan Walter Camp werd geboren in 1859 en wordt beschouwd als de vader van het American Football zoals we dat vandaag kennen.

Als American Footballspeler en coach (met name aan de Yale University) speelde hij een belangrijke rol in het standaardiseren van de regels van American Football.

De officiële afmetingen van een American Football-veld zijn 109,7 meter (lengte) op 48,8 meter (breedte).

De doellijnen worden binnen het veld getrokken, parallel aan de achterlijnen (op 10 meter ervan).

De gebieden die worden afgebakend door de achterlijn, zijlijn en doellijn, zijn de beroemde "end zones". 

Zoals bij veel teamsporten geldt: zonder bal geen sport! De bal is essentieel. Een American Football heeft een ovale vorm, met een herkenbare naad over de bal om je vingers goed te positioneren. Wil je kennismaken met de sport, dan is een American Football al genoeg. Hiermee kan je, zonder fysiek contact, wennen aan het spel door het overgooien van de bal.

Speel je wedstrijden en train je met een team, dan is lichaamsbeschermende kleding verplicht. Deze uitrusting bestaat uit een helm, een shirt met schouderbescherming, een broek met beschermende pads, een gebitsbeschermer en eventueel handschoenen om je grip op de bal te bevorderen.