Pourquoi une piste d’athlétisme mesure-t-elle 400 m ?
Cela paraît naturel aux athlètes et à toutes celles et ceux qui s’intéressent à ce sport. Mais pourquoi toutes les pistes d’athlétisme (homologuées) mesurent-elles 400 mètres ? Comme souvent, il faut remonter à l’Antiquité pour obtenir un début d'explication. À l’époque, le stadion était une course qui se disputait en ligne droite, sur une longueur de stade. Cette longueur pouvait légèrement varier en fonction du stade. À Olympie, cette ligne droite était de 192 mètres. Le diaulos est également apparu au programme des Jeux olympiques antiques. Il s’agissait d’un double stade, soit un aller-retour après avoir tourné autour d’un piquet. Sa distance était donc de 384 mètres, à Olympie. Pas loin des 400 mètres actuels, pas vrai ?
En 393 après J.-C. les Jeux olympiques antiques sont interdits par l’empereur Théodose et l'athlétisme tel qu’on le connaissait à l’époque tombe petit à petit dans l’oubli.
Il faudra attendre le XIXe siècle pour voir l'athlétisme, et les premières pistes, revenir sur le devant de la scène chez les Britanniques. Unités de mesure anglo-saxonnes obligent, ces pistes (avec virages) mesurent 440 yards (402,33 mètres), soit ¼ de mile. Le système métrique prenant petit à petit le pas sur le système impérial, c’est finalement la distance officielle de 400 mètres qui est adoptée et que l’on connaît encore aujourd’hui.
